Il viaggio editoriale di ARCHI.TEKTONIKA a Cape Town ci porta all’interno dello Zeitz Museum of Contemporary Art Africa – Zeitz MOCAA, nel cuore del V&A Waterfront. La visita al museo diventa l’occasione per leggere da vicino uno dei più significativi interventi di riconversione della città, dove l’identità industriale dell’ex Grain Silo incontra l’arte contemporanea africana e la sua diaspora.

La sua presenza verticale accompagna da oltre un secolo il profilo dell’area portuale. Costruito tra il 1921 e il 1924 per centralizzare la distribuzione e l’esportazione di grano e mais, il silo apparteneva a una più ampia infrastruttura industriale collegata alla rete ferroviaria e marittima sudafricana, espressione del passaggio verso nuovi sistemi di produzione e movimentazione delle merci.

La riconversione non ha cancellato questa identità per sovrapporne una nuova. Al contrario, è proprio la struttura originaria a diventare materia del progetto e a definire il carattere dello spazio museale. Il rapporto tra ciò che l’edificio era e ciò che è diventato rimane leggibile, facendo della preesistenza non soltanto una testimonianza, ma una componente attiva dell’esperienza architettonica.

Scavare anziché cancellare

La trasformazione firmata da Heatherwick Studio prende forma a partire dalla complessità stessa dell’edificio: un sistema di grandi cilindri in calcestruzzo concepiti per lo stoccaggio del grano viene reinterpretato per accogliere spazi espositivi, percorsi e nuove funzioni pubbliche, preservandone al tempo stesso la riconoscibilità.

Il gesto più radicale interessa il cuore del silo, dove parte dei cilindri originari viene scavata, tagliata e modellata per generare il grande atrio centrale. Il vuoto che ne deriva attraversa verticalmente l’edificio e ne ridefinisce completamente la percezione, trasformando un sistema strutturale chiuso e ripetitivo in uno spazio attraversabile.

Le superfici curve mantengono leggibile la geometria dei silos, mentre le sezioni operate sul calcestruzzo ne rivelano spessore, materia e consistenza. Heatherwick Studio lavora così per sottrazione, con un approccio quasi scultoreo che evita di trasformare la memoria industriale in elemento scenografico e la incorpora invece nel nuovo organismo architettonico.

Scale, aperture, attraversamenti e variazioni della luce accompagnano il percorso e costruiscono una relazione continua tra la dimensione originaria dell’infrastruttura e quella contemporanea del museo. Le geometrie preesistenti diventano dispositivi spaziali e permettono alle diverse fasi dell’edificio di rimanere simultaneamente percepibili, facendo della riconversione qualcosa di più articolato rispetto a un semplice cambio di funzione.

Dall’architettura alla cultura contemporanea africana

All’interno di questa struttura prende forma la visione dello Zeitz MOCAA, istituzione pubblica non profit dedicata alla raccolta, conservazione, ricerca e presentazione dell’arte contemporanea proveniente dall’Africa e dalla sua diaspora.

Pittura, fotografia, scultura, installazione e performance compongono una collezione in continua evoluzione, attraverso la quale il museo costruisce relazioni tra generazioni, linguaggi e differenti geografie culturali. La volontà è quella di offrire agli artisti uno spazio nel quale possano essere rappresentati secondo le proprie prospettive, restituendo al pubblico una lettura dell’Africa contemporanea lontana da una visione univoca.

Alle mostre temporanee e agli ambienti dedicati alla collezione permanente si affiancano il BMW Centre for Art Education e il Koyo Kouoh Atelier, programma di residenza per artisti che vivono e lavorano a Cape Town. Esposizione, ricerca, formazione e produzione culturale concorrono così a definire un’istituzione che estende il proprio ruolo oltre le sale museali e rafforza il rapporto con il territorio e con la comunità artistica.

Le attuali esposizioni SALA e Selections from the Collection restituiscono questa impostazione attraverso opere e autori differenti, mettendo in relazione figure affermate e voci emergenti e facendo della collezione uno strumento aperto di confronto.

Nel 2024, in occasione del centenario del Grain Silo, questa relazione tra passato e presente è diventata essa stessa oggetto di indagine con Silo Through the Century: Into the Contemporary. Attraverso immagini d’archivio, video e oggetti, la mostra di architettura ripercorre le trasformazioni dell’edificio dagli anni Venti, dalla sua funzione all’interno del sistema industriale sudafricano fino alle ipotesi di riconversione dei primi anni Duemila e alla nascita del museo.

La visita allo Zeitz MOCAA restituisce così una lettura di Cape Town nella quale architettura, arte e cultura del territorio si sovrappongono senza perdere la propria autonomia. Il progetto di Heatherwick Studio conserva le tracce dell’infrastruttura originaria e le trasforma nel dispositivo attraverso cui leggere il presente: un’architettura che non sostituisce la memoria, ma la rende parte dello spazio contemporaneo.